Семейство бражники насчитывает около 1200 видов, из которых более тысячи живут в тропиках. Бражники бывают самых различных размеров — с размахом крыльев от 20 до 200 мм. Передние крылья у них мощные длинные и узкие, задние значительно меньше. Для этих бабочек характер но сочетание элементов защитной и демонстрационной (отпугивающей) окраски: передние крылья часто сероватые или коричневатые с неясным рисунком в виде волнистых перевязей, а задние могут быть очень яркими. Внезапно появляясь из-под передних, задние крылья с красными или жёлтыми пятнами и перевязями отпугивают приблизившегося врага.

Для бражников также характерны толстые усики веретенообразной формы и массивное сигарообразное тело с длинным брюшком, обычно суженным к концу. Они лучшие летуны среди бабочек. Очень сильные грудные мышцы позволяют им развивать скорость до 60 км/ч и совершать перелёты на многие сотни километров. Зависая над цветком, бражники высасывают из него нектар хоботком, длина которого у некоторых тропических видов превышает 25 см. Почти все бражники летают в сумерках и ночью и лишь некоторые — днём, например бражники-шмелевидки, которые своими прозрачными крыльями и поведением подражают вооружённым жалом шмелями.

Название Sphingidae - сфинксы - этому семейству в 1758 г. присвоил Карл Линней. Есть два объяснения выбору великого естествоиспытателя. Первое: потревоженная гусеница бражника поднимает, изгибаясь, переднюю часть туловища, приобретая сходство со сфинксом. Второе: Линней таким названием отразил загадочность чудесных бабочек — жизнь почти всех видов бражников скрыта от глаз людей покровом ночи.