Область обитания аполлонов включает всю Европу (кроме районов севернее 62° северной широты и Британских островов), Турции, Кавказ, Закавказье, Урал, Тянь-Шань. Алтай, Сибирь (до Якутии). Бабочки распространены локально и в основном предпочитают гористую местность.
В тёплое время года бабочек можно встретить даже в городе. Однако собирать их, конечно, надо на лесных полянах, опушках, на лугах, по берегам рек, в горах и даже в пустынях. Места обитания бабочек разных видов различны. Начинающий коллекционер на собственном опыте вскоре узнаёт, что махаоны, белянки, голубянки держатся лугов, полей, придорожных луж, у которых они собираются в жаркие дни и пьют воду из влажной почвы. Большая лесная перламутровка, хвостоносец Маака, переливница Шренка и очень многие другие бабочки обычно никогда не покидают леса. Высокогорные виды поднимаются до границ вечных снегов.
Большинство дневных и ночных бабочек привлекают нектар цветков, сок плодов и пораненных деревьев. Парусников надо поджидать у цветущей сирени, жимолости и других кустарников. Высокогорные бабочки часто выбирают цветки репейника, горного лука, астрагала... Перламутровок стоит искать у распустившегося чертополоха и около разнообразных фиалок, бархатниц — на цветках крестоцветных и злаковых растений, а голубянок и толстоголовок — на чабреце, бобовых, ежевике, короставнике, скабиозе... Некоторые нимфалиды (переливницы, хараксы), брассолиды, морфиды соблазняются разлагающимися экскрементами и трупами животных. И всё же для наиболее успешного поиска бабочек определённого вида желательно знать, на каком растении кормятся их гусеницы.
Если в тропиках бабочки летают круглый год, то в России они наиболее многочисленны в мае августе. Первые дневные бабочки в солнечную погоду появляются уже в конце марта, а на юге страны — даже в феврале. Некоторые из них летают до поздней осени. Ночных бабочек пядениц в средней полосе России можно встретить с ранней весны до середины ноября. Зимующих бабочек иногда находят в разнообразных естественных и искусственных убежищах: в пещерах, дуплах, под корой деревьев, а также на чердаках и в подвалах зданий. Чаще всего в подобных местах прячутся нимфалиды и совки.